Hier is een van de engste dingen die je ooit zult lezen:

atggagagaataaaagaattaagagatctaatgtcacagtcccgcactcgcgagatactaacaaaaaccact
gtggaccatatggccataatcaagaaat

Dit zijn de eerste 100 eenheden van een gen in een griepvirus. Dit specifieke griepvirus behoort tot een stam genaamd H5N1. Het broedt en verspreidt zich onder vogels, maar in zeldzame gevallen kan het mensen infecteren. En als dat gebeurt, is het angstaanjagend dodelijk, met een sterftecijfer van ongeveer 60 procent. Sinds het virus in 1997 voor het eerst werd opgemerkt in Hong Kong, hebben vogels het naar veel landen verspreid. Op 19 december eiste het zijn laatste slachtoffer op, een 29-jarige Egyptische man die het waarschijnlijk opliep van de kippen in zijn achtertuin. De enige troost voor zulke sterfgevallen is dat er niet meer zijn. Het is bewezen dat het virus zich niet van persoon tot persoon kan verspreiden sinds het 14 jaar geleden voor het eerst opdook.

In de anderhalf jaar daarna hebben wetenschappers veel moeite gedaan om het virus te begrijpen, bang dat het zou kunnen evolueren tot een pandemie die een wereldwijde ramp zou kunnen veroorzaken. Maar nu hebben enkele nieuwe experimenten met vogelgriep de wetenschappelijke gemeenschap in een debat gestort over de risico's van het leren - en delen - van de geheimen van het virus. Onderzoekers hebben een variant van H5N1 geproduceerd die zich naar verluidt van het ene zoogdier naar het andere kan verspreiden. Tot nu toe hebben ze de verspreiding ervan bij fretten gedocumenteerd; niemand weet wat het zou doen als het uit het lab kwam. Maar uit angst dat de informatie zou kunnen worden gebruikt om een ​​biologisch wapen te maken, heeft een federale adviesraad de ongekende stap genomen om te eisen dat sommige van de resultaten worden achtergehouden voor gepubliceerde artikelen over het werk.

Een aantal wetenschappers is het met het bestuur eens en zegt dat het publiceren van te veel informatie over dit onderzoek het voor terroristen mogelijk zou kunnen maken om de griep te bewapenen. Maar anderen waarschuwen dat het achterhouden van gegevens ons niet veilig zal maken, en dat de beste verdediging tegen bioterreur - zowel menselijk als natuurlijk - transparantie is. Steffen Mueller, een viroloog aan de Stony Brook University, zegt: "Ik heb veel liever te maken met de duivel die ik ken dan met de duivel die ik niet ken."

Transparantie is een van de meest gekoesterde waarden in de moderne wetenschap; het stelt wetenschappers in staat om op elkaars onderzoek voort te bouwen - en elkaars werk te controleren. In 2004 isoleerde een internationaal team van wetenschappers bijvoorbeeld een H5N1-virus en sequeneerde alle 10 zijn genen. Ze beschreven het virus in het tijdschrift Nature en uploadden het hele genoom naar een website van de National Library of Medicine. En dus, als je een fan bent van dit genre van virus-horror-non-fictie, kun je het hele verhaal zelf lezen . (In tegenstelling tot de nieuwe H5N1-stam, kan deze niet van het ene zoogdier op het andere worden overgedragen.)

Maar in het afgelopen decennium zijn wetenschappers bezorgd geworden dat dit soort onderzoek iemand zou kunnen helpen die biologische wapens probeert te bouwen. In 2001 ontketende iemand - we weten nog steeds niet wie - terreur door miltvuursporen per post te verzenden. In 2002 haalden Eckard Wimmer, een viroloog van Stony Brook University, en zijn collega's de krantenkoppen door de genen voor een poliovirus helemaal opnieuw te synthetiseren en er vervolgens nieuwe virussen van te maken. . De kosten van het sequencen en synthetiseren van DNA zijn jaar na jaar gedaald, waardoor biologische engineering gemakkelijker wordt voor mensen. Al deze snelle veranderingen in de biologie leidden in 2004 tot de vorming van de National Science Advisory Board for Biosecurity, bestaande uit enkele van de meest vooraanstaande experts van het land op het gebied van microbiologie en biologische oorlogsvoering.

Een deel van hun opdracht was om potentieel gevaarlijke onderzoeksprojecten te beoordelen - wat vaak 'duaal gebruik'-onderzoek wordt genoemd vanwege het tweezijdige potentieel om voor goede of slechte doeleinden te worden gebruikt. De eerste zeven jaar van zijn bestaan ​​benaderde het bestuur zijn missie met een heel lichte aanraking. Zo onderzocht het bestuur in 2005 een onderzoek waarin wetenschappers van de Amerikaanse overheid het virus van 1918 nieuw leven inblazen. Ze hadden er geen bezwaar tegen dat de wetenschappers de details van hun onderzoek openbaar maakten. Je kunt het genoom zelfs op internet zien .

Maar nu hebben een paar nieuwe onderzoeken het bestuur tot actie aangezet. Twee teams van onderzoekers, één in Nederland en één aan de Universiteit van Wisconsin, hebben experimenten uitgevoerd om mutaties te vinden die H5N1 van een vogelgriep in een zoogdiergriep kunnen veranderen. Ze hebben hun experimenten uitgevoerd op fretten, die net als mensen op griepvirussen reageren. De weinige details die we weten van het niet-gepubliceerde onderzoek komt van een lezing die de Nederlandse viroloog Ron Fouchier in augustus gaf op een virologieconferentie, samen met daaropvolgende nieuwsberichten. Fouchier begon het experiment door de genen van het H5N1-virus op twee plaatsen te veranderen. Daarna gaf hij het virus door van de ene fret naar de andere, waardoor het virus zichzelf kon muteren en evolueren in de dieren. Na verschillende rondes kwam Fouchier terecht met een H5N1-virus dat zich door de lucht van de ene fret naar de andere kon verspreiden. Als het wordt losgelaten – en als bewezen is dat het zich van mens op mens kan verspreiden met hetzelfde hoge sterftecijfer – zou het de dodelijke pandemie van 1918 op een vervelende verkoudheid kunnen laten lijken.

Het onderzoek wordt gefinancierd door de National Institutes of Health, en volgens Anthony Fauci, directeur van het National Institute of Allergic and Infectious Diseases, waren NIH-medewerkers gealarmeerd door de resultaten. De onderzoeken werden doorgegeven aan de National Science Advisory Board for Biosecurity, die de zaak wekenlang uitpluisde. Op 20 december drong het panel erop aan dat "de conclusies van de manuscripten worden gepubliceerd, maar zonder experimentele details en mutatiegegevens die replicatie van de experimenten mogelijk zouden maken."

Het bestuur heeft geen wettelijke, bindende bevoegdheid, merkt Fauci op. Maar het is duidelijk dat de auteurs, de tijdschriften en de NIH de ongekende stemming van de raad zeer serieus nemen en werken aan een manier om de aanbevelingen op te volgen. Ze bedenken een systeem waarmee gekwalificeerde en volledig doorgelichte onderzoekers de volledige gegevens kunnen zien.

Een aantal wetenschappers buiten het bestuur heeft het bestuur toegejuicht omdat het ervoor zorgt dat bioterroristen geen informatie in handen krijgen die ze zouden kunnen gebruiken. Sommige onderzoekers betwijfelen of de experimenten voldoende bruikbare informatie hebben opgeleverd om de risico's te rechtvaardigen. Ian Lipkin, de directeur van het Centrum voor Infectie en Immuniteit aan de Columbia University, gelooft dat er geen reden is om aan te nemen dat de mutaties die in de experimenten van Fouchier ontstonden, de mutaties zouden zijn die zich in de echte wereld zouden voordoen. "Aan de andere kant", zegt Lipkin, "zou het publiceren van deze informatie mensen een routekaart geven om Frankenstein-virussen te creëren."

De wetenschappers die bezorgd zijn dat deze informatie naar buiten komt, beweren niet dat terroristen eenvoudig het genoom van het Fouchier-virus kunnen lezen, nieuwe kunnen synthetiseren en een biologische aanval kunnen ontketenen. Om te beginnen lijken de virussen van Fouchier alleen van de ene fret naar de andere te kunnen gaan. En fretten, hoe goed ze ook zijn voor het bestuderen van de griep, zijn nog steeds fretten. Als ze in de echte wereld worden vrijgegeven, kunnen de virussen zich mogelijk niet van mens op mens verspreiden.

De zorg is eerder dat het volledig publiceren van de nieuwe onderzoeken een nuttig startpunt zou zijn voor iemand die H5N1 in een biologisch wapen wil veranderen. Ze zouden meer mutaties kunnen toevoegen aan de mutaties die Fouchier heeft geïdentificeerd, met dezelfde methoden om virussen van het ene dier naar het andere over te dragen totdat ze de virologische jackpot winnen.

Er zijn veel redenen om dit scenario onwaarschijnlijk te achten: De experimenten waar de NASBB zo bezorgd over was, waren niet eenvoudig; ze werden uitgevoerd in enkele van 's werelds meest geavanceerde virologielaboratoria. Het is denkbaar dat iemand gewoon griepvirussen zou kunnen kweken door ze in een low-tech experiment over te zetten van het ene dier op het andere. Maar als H5N1 onderweg in een menselijke griep zou veranderen, zouden de mensen die het fokten wel eens de eersten kunnen zijn die sterven.

Maar laten we voorlopig aannemen dat de risico's groot genoeg zijn om ons zorgen over te maken. Is het achterhouden van informatie de beste manier om ze te elimineren? Wimmer denkt van niet, aangezien de essentie van de experimenten al is ontsnapt. Als een of andere slechterik genoeg geld heeft, kan hij of zij gewoon een soortgelijk experiment uitvoeren. “Het maakt niet uit of details van de Nederlandse experimenten worden gepubliceerd of niet”, zegt hij.

"Het niet publiceren van de reeks is een nogal domme poging tot inperking", zegt Mueller. Hij stelt dat wetenschappers de andere kant op moeten gaan, om zich zowel voor te bereiden op mogelijke bioterreur als op de aanvallen van de natuur zelf. "Niet alleen moet dit volledig worden gepubliceerd, ik denk dat deze experimenten vele malen moeten worden herhaald", zegt hij.

Voor Wimmer, die negen jaar geleden poliovirussen bouwde, bezorgt de controverse over de griepvirussen hem een ​​intens déjà vu-geval. Zijn viruscreaties veroorzaakten een enorme opschudding. Er was zelfs een beweging in het Congres om het te veroordelen. Maar Wimmer had een heel goede reden om helemaal opnieuw virussen te synthetiseren. In samenwerking met Mueller en anderen heeft hij synthetische virussen omgezet in veelbelovende vaccins tegen ziekten zoals griep. We zijn misschien bang voor de risico's die gepaard gaan met wetenschappelijke vooruitgang, maar Wimmers werk onthult de gevaren van angst zelf. Wanneer de volgende vogelgriep komt - en die zal komen - zijn het misschien Wimmer's Frankenstein-virussen die ons redden.

Dit artikel komt voort uit Future Tense, een samenwerking tussen de Arizona State University, de New America Foundation en  Slate . Future Tense onderzoekt de manieren waarop opkomende technologieën de samenleving, het beleid en de cultuur beïnvloeden. Ga voor meer informatie naar de  Future Tense-blog  en de  Future Tense-homepage . U kunt  ons ook volgen op Twitter .

In september 2011 rapporteerde prof. dr. Ron Fouchier van het Erasmus Medisch Centrum (Rotterdam, Nederland) op een openbare wetenschappelijke bijeenkomst de resultaten van genetisch gemodificeerde influenza A(H5N1)-virussen in dieronderzoek. Het brede doel van dit werk is om te bepalen of deze vogelgriepvirussen het potentieel hebben om zich aan te passen aan de mens en te resulteren in een pandemie [1,2]. Professor Fouchier kondigde aan dat zijn team virussen had geproduceerd die via de lucht overdraagbaar waren tussen fretten, een soort die vaak wordt gebruikt in influenza-onderzoek als model voor mensen, en infecties produceerde die soms dodelijk waren voor de dieren.